Cho điểm $A$ không nằm trên đường thẳng $d$. Đoạn thẳng kẻ từ $A$ vuông góc với $d$ tại $H$ được gọi là đường vuông góc ($AH$). Điểm $H$ là chân đường vuông góc. Đoạn thẳng kẻ từ $A$ đến một điểm $B$ bất kỳ trên $d$ (khác $H$) và không vuông góc với $d$ được gọi là đường xiên ($AB$). Đoạn $HB$ là hình chiếu của đường xiên $AB$ trên $d$.

Từ một điểm $A$ không nằm trên đường thẳng $d$, kẻ đường vuông góc $AH$ và các đường xiên $AB, AC, ...$. Đường vuông góc $AH$ luôn là đường ngắn nhất trong tất cả các đoạn thẳng kẻ từ $A$ đến $d$. Nghĩa là, $AH < AB$, $AH < AC$, ... Độ dài $AH$ chính là khoảng cách từ điểm $A$ đến đường thẳng $d$.

Xét các đường xiên kẻ từ cùng một điểm $A$ đến đường thẳng $d$ với chân đường vuông góc là $H$. Nếu hai đường xiên $AB$ và $AC$ có hình chiếu bằng nhau ($HB = HC$) thì hai đường xiên đó bằng nhau ($AB = AC$). Nếu hình chiếu của đường xiên này lớn hơn hình chiếu của đường xiên kia (ví dụ $HB < HC$) thì đường xiên đó cũng lớn hơn ($AB < AC$).

Cho tam giác $ABC$ vuông tại $A$. Kẻ $AH \perp BC$ tại $H$. Ta có $AH$ là đường vuông góc từ $A$ đến $BC$. $AB$ và $AC$ là các đường xiên. Nếu $HB = 4$ cm và $HC = 9$ cm, ta có $AB < AC$ vì $HB < HC$. Nếu có thêm điểm $D$ trên $BC$ sao cho $HD = 4$ cm, thì $AB = AD$.